Đau thắt ngực không ổn định được coi là giai đoạn cực kỳ nguy hiểm của đợt cấp bệnh tim thiếu máu cục bộ, đe dọa sự phát triển của nhồi máu cơ tim hoặc tử vong đột ngột. Về mặt biểu hiện lâm sàng và giá trị tiên lượng, đau thắt ngực không ổn định chiếm vị trí trung gian giữa đau thắt ngực ổn định và nhồi máu cơ tim cấp, nhưng không giống như nhồi máu, ở đau thắt ngực không ổn định, mức độ và thời gian thiếu máu cục bộ không đủ để phát triển hoại tử cơ tim.