Các tác nhân chính gây viêm màng não mủ ở trẻ sơ sinh và trẻ em là liên cầu khuẩn nhóm B hoặc D, Escherichia coli, Listeria monocitogenes, Haemophilus influenzae và ở người lớn là phế cầu khuẩn, tụ cầu khuẩn, v.v. Các yếu tố nguy cơ bao gồm tình trạng suy giảm miễn dịch, chấn thương sọ não và can thiệp phẫu thuật ở vùng đầu và cổ.