Hội chứng màng não có thể do quá trình viêm gây ra bởi nhiều loại vi khuẩn (viêm màng não, viêm não màng não) hoặc các tổn thương không viêm của màng não. Trong những trường hợp này, thuật ngữ "bệnh màng não" được sử dụng. Trong trường hợp viêm, yếu tố nguyên nhân có thể là vi khuẩn (viêm màng não do vi khuẩn), vi-rút (viêm màng não do vi-rút), nấm (viêm màng não do nấm), động vật nguyên sinh (toxoplasma, amip).