Oxytocin: “Hormone tình yêu” cũng là “Hormone tình bạn”

Sinh học hiện đại cho thấy chuột đồng cỏ cần thụ thể oxytocin (OXTR) để hình thành tình bạn có chọn lọc — một sự ưu tiên mạnh mẽ đối với một "người bạn" cụ thể và ít khoan dung hơn với người lạ. Những con cái bị loại bỏ gen Oxtr hình thành tình bạn chậm hơn, mối quan hệ bền vững hơn trong điều kiện "cộng đồng", và "phần thưởng" từ việc giao tiếp với họ hàng gần cũng yếu hơn. Đồng thời, những con đực và con cái bị loại bỏ gen này cho thấy sự tiết oxytocin được kích thích giảm ở nhân accumbens, một nút của hệ thống khen thưởng. Kết luận: OXTR không liên quan đến "tính xã hội nói chung", mà liên quan đến tính chọn lọc — chính cái "chúng ta/họ" mà tình bạn ở con người dựa trên.

Bối cảnh của nghiên cứu

• Tại sao lại là oxytocin? Nó thường được gọi là "hormone tình yêu", nhưng chính xác hơn, nó là một neuropeptide giúp não bộ đánh dấu các mối quan hệ có ý nghĩa xã hội và "làm nổi bật" chúng như những phần thưởng. Nó hoạt động thông qua các thụ thể oxytocin (OXTR) trong các nút của hệ thống khen thưởng (ví dụ, trong nhân accumbens).
• Tại sao lại là chuột đồng? Chuột đồng cỏ là loài "một vợ một chồng" hiếm gặp trong số các loài động vật có vú: chúng vừa tạo thành cặp đôi lâu dài vừa kết bạn có chọn lọc với bạn đồng loại. Vì vậy, đây là một mô hình thuận tiện để phân loại không phải "tính xã hội nói chung" mà là tính chọn lọc - khả năng lựa chọn "của riêng mình" và giữ khoảng cách với người lạ.
• Điều đã được biết đến. Nhiều nghiên cứu đã liên kết hệ thống oxytocin với sự gắn kết và phần thưởng. Tuy nhiên, vào năm 2023, một bài báo gây tiếng vang đã được xuất bản: những con chuột đồng bị tắt Oxtr vẫn có thể biểu hiện dấu hiệu gắn kết cặp đôi. Điều này đặt ra câu hỏi: có lẽ OXTR quan trọng hơn không phải đối với cặp đôi, mà là đối với việc tinh chỉnh tính chọn lọc trong các loại mối quan hệ khác nhau?
• Khoảng cách nào đang được thu hẹp? Chúng ta chưa hiểu rõ về vai trò của OXTR, đặc biệt là trong tình bạn giữa các bạn cùng lứa: liệu nó có ảnh hưởng đến tốc độ hình thành tình bạn, sức mạnh của nó trong một “mớ hỗn độn xã hội” (nhóm/ký túc xá) và lợi ích từ việc giao tiếp cụ thể với “người bạn đồng hành” của bạn, chứ không phải với bất kỳ người thân nào không?
• Công nghệ mới đã giúp ích như thế nào. Các cảm biến nano oxytocin quang học (tầm gần hồng ngoại) đã xuất hiện - chúng cho phép chúng ta quan sát theo thời gian thực cách oxytocin được giải phóng ở các vùng chính của não. Điều này tạo cơ hội để liên kết hành vi (chọn bạn) với hóa học thần kinh ngay trong hệ thống khen thưởng.
• Tại sao con người cần điều này? Tình bạn cũng liên quan đến tính chọn lọc: nên cho ai gần gũi hơn, và nên giữ ranh giới ở đâu. Việc hiểu trục "oxytocin → OXTR → phần thưởng" trong mô hình giúp đưa ra những giả thuyết chính xác về cơ chế chọn lọc xã hội ở con người - từ chuẩn mực đến những rối loạn khi nó bị phá vỡ. Đây không phải là công thức để "tự thưởng cho mình bằng oxytocin", mà là một bản đồ các nút thắt đáng để nghiên cứu.

Những gì đã được thực hiện và tại sao nó lại quan trọng?

Con người không chỉ coi trọng các tương tác xã hội, mà còn coi trọng cả những mối quan hệ chọn lọc - tình bạn. Chuột đồng cỏ rất hiếm trong số các loài động vật có vú: chúng sống thành từng cặp lâu dài và gắn bó chặt chẽ với đồng loại, khiến chúng trở thành loài tuyệt vời để "phân tích" cơ chế sinh học của sự gắn bó. Nhóm nghiên cứu tại UC Berkeley, cùng với các đồng nghiệp từ UCSF, đã lai tạo chuột đồng với gen đột biến gen Oxtr bằng CRISPR và so sánh hành vi của chúng với các loài động vật "hoang dã": mức độ nhanh chóng hình thành sở thích với một bạn tình cụ thể trong lồng, mức độ ổn định của chúng trong môi trường nhóm nhiều buồng, mức độ nỗ lực mà loài gặm nhấm sẵn sàng bỏ ra để tiếp cận "đồng loại" của mình, và cách chúng phản ứng với người lạ.

Kết quả chính

• Chậm hơn trong việc “nắm bắt” tình bạn. Những con cái mang gen Oxtr−/− chậm hơn đáng kể trong việc hình thành các mối quan hệ bạn bè có chọn lọc so với nhóm đối chứng.
• Mối liên kết này kém mạnh mẽ hơn. Trong một "ký túc xá" gồm nhiều tế bào, việc lựa chọn "một trong số chúng" thoát khỏi các tế bào loại trực tiếp nhanh hơn - tính chọn lọc bị mất.
• Phần thưởng từ giao tiếp thấp hơn. Oxtr−/− có khiếm khuyết về cả phần thưởng xã hội chung và phần thưởng chọn lọc (đối với người bạn đồng hành quen thuộc so với người bạn đồng hành xa lạ). Nghĩa là, việc trở thành “bạn bè” của chúng kém vui vẻ và kém ý nghĩa hơn.
• Sinh hóa của tình bạn bị suy yếu. Sử dụng các cảm biến oxytocin quang học, người ta đã chứng minh rằng sự giải phóng oxytocin được kích thích trong nhân accumbens bị giảm ở cả nam và nữ khi bị loại trừ gen; không có sự bù trừ từ bên trên.
• Phản ứng "phòng thủ" kém hơn với người lạ. Một bài báo phổ biến từ UC Berkeley nhấn mạnh rằng động vật không có OXTR mất nhiều thời gian hơn để kết bạn và ít hung hăng hơn với người lạ — nghĩa là chúng kém hơn trong việc duy trì "ranh giới" tình bạn (và đây cũng là một phần của tính chọn lọc).

Điều này liên quan thế nào đến "cuộc tranh cãi về oxytocin"

Năm 2023, một bài báo uy tín trên tạp chí Neuron đã chỉ ra rằng chuột đồng có thể hình thành mối quan hệ cặp đôi mà không cần OXTR — ít nhất là về mặt gắn bó “vợ chồng”. Bài báo mới làm rõ vấn đề: OXTR rất quan trọng đối với tình bạn với bạn bè cùng lứa — các thụ thể này không liên quan đến “tính xã hội nói chung”, mà liên quan đến khả năng chọn lọc tinh chỉnh (“bạn bè — chúng ta yêu quý họ, người lạ — hãy giữ khoảng cách”). Vì vậy, không có mâu thuẫn nào cả, nhưng có sự phân chia chức năng theo loại mối quan hệ.

Công cụ: Họ đo lường “phản ứng hóa học của tình bạn” như thế nào?

Để quan sát hoạt động của oxytocin, nhóm nghiên cứu đã sử dụng các cảm biến nano cận hồng ngoại (CNT) được phát triển trong phòng thí nghiệm của Marquita Landry, phát huỳnh quang khi tiếp xúc với các phân tử oxytocin, cho phép ghi lại thời gian thực quá trình giải phóng peptide trong các lát cắt não và các mẫu nhỏ. Công nghệ này mang đến một cơ hội hiếm có để xem xét trực tiếp động lực học của neuropeptide trong hạch đích (NAc) và liên kết chúng với hành vi.

Mọi người có liên quan gì đến việc này?

Nghiên cứu này tập trung vào loài gặm nhấm, nhưng cơ chế của nó khá dễ nhận biết: tình bạn không chỉ đòi hỏi sự thu hút với con người, mà còn là sự lựa chọn - ai nên gần gũi hơn, ai nên giữ khoảng cách. Dữ liệu cho thấy trục oxytocin → thụ thể OXTR → hệ thống khen thưởng giúp "làm nổi bật" những người được yêu thích trong xã hội và "làm câm lặng" người lạ. Đối với con người, điều này không có nghĩa là "tự thưởng cho mình bằng oxytocin", nhưng có những điểm đáng lưu ý để đưa ra giả thuyết cẩn thận về tính chọn lọc của các mối quan hệ trong các rối loạn hành vi xã hội.

Những hạn chế và bước tiếp theo

• Mô hình này là loài gặm nhấm và tập trung vào tình bạn ngang hàng, không phải là quan hệ họ hàng hay cặp đôi lãng mạn: việc chuyển giao cho con người đòi hỏi phải hết sức thận trọng.
• Knockout là một sự can thiệp khắc nghiệt; ở người, các biến thể thường tinh vi hơn (đa hình, biểu hiện, bối cảnh).
• Các bước tiếp theo mà các tác giả và nhà bình luận đề xuất là thử nghiệm trên nhóm nam giới trong cùng các thử nghiệm, phân tích sự đóng góp của dopamine và các chất điều biến thần kinh khác vào "phần thưởng xã hội" và xem trải nghiệm thay đổi độ nhạy của mạng lưới (học tập xã hội) như thế nào.

Bình luận của tác giả

Đây chính là điều mà các tác giả nhấn mạnh:

• Không phải là "hormone tình yêu", mà là một cơ chế chọn lọc. Các thụ thể oxytocin (OXTR) hóa ra không quan trọng đối với khả năng hòa đồng nói chung, mà là đối với việc lựa chọn "cái tôi": không có OXTR, chuột đồng chậm hình thành sở thích hơn và kém hơn trong việc duy trì sự gắn bó thân thiện trong môi trường xã hội.
• Làm thế nào để Hòa giải Tranh chấp về Liên kết Đôi. Nghiên cứu này không bác bỏ dữ liệu cho thấy một số khía cạnh của liên kết đôi có thể tồn tại mà không cần OXTR. Các tác giả làm rõ: tình bạn đồng trang lứa là một hình thức quan hệ khác, và chính ở đây, sự đóng góp của OXTR là rất quan trọng.
• Phần thưởng và động lực là chìa khóa. “Phần thưởng chọn lọc” yếu trong các trường hợp loại bỏ OXTR cho thấy hệ thống oxytocin giúp làm nổi bật các mối liên hệ có ý nghĩa xã hội trong mạch khen thưởng (bao gồm cả nhân accumbens).
• Ưu điểm về mặt phương pháp. Ngoài các thử nghiệm hành vi, các cảm biến quang học trực tiếp của oxytocin đã được sử dụng, liên kết hành vi với động lực thực sự của peptide trong vùng mục tiêu - không chỉ là mối tương quan bằng các dấu hiệu bỏ qua.
• Hạn chế. Đây là mô hình trên loài gặm nhấm và là một dạng đột biến gen thụ thể; ở người, những thay đổi nhỏ về biểu hiện và ngữ cảnh phổ biến hơn. Việc áp dụng kết quả vào lâm sàng đòi hỏi sự thận trọng tối đa.
• Tiếp theo là gì? Để hiểu chuỗi cụ thể nào (oxytocin → dopamine, v.v.) mang lại tính chọn lọc, trải nghiệm ảnh hưởng đến chúng như thế nào và liệu có thể điều chỉnh nhẹ nhàng các nút này mà không làm gián đoạn toàn bộ hành vi xã hội hay không.
• Không có “giải pháp nhanh chóng”. Kết quả không phải là lý do để “dùng oxytocin”. Thay vào đó, chúng là sơ đồ nút cho nghiên cứu trong tương lai về tính chọn lọc xã hội trong các rối loạn khiến tình bạn/quan hệ đối tác bị gián đoạn.

Phần kết luận

Các thụ thể oxytocin hóa ra là "công tắc chọn lọc": nếu không có chúng, chuột đồng sẽ bị thu hút bởi giao tiếp, nhưng lại mất khả năng lựa chọn và giữ "cái của riêng mình". Và điều này không còn liên quan đến "tình yêu nói chung" nữa, mà là về cấu trúc của tình bạn, nơi mà hóa học thần kinh giúp phân biệt những người thân yêu với những người khác.

Nguồn nghiên cứu: Black AM và cộng sự. Các thụ thể oxytocin đóng vai trò trung gian trong chọn lọc xã hội trong mối quan hệ đồng loại của chuột đồng cỏ. Current Biology, trực tuyến trước khi xuất bản, ngày 4 tháng 8 năm 2025.