Mặc dù có nhiều yếu tố nguyên nhân gây ra tình trạng suy dinh dưỡng ở trẻ em, nhưng cơ chế bệnh sinh của nó lại dựa trên phản ứng căng thẳng mãn tính - một trong những phản ứng bệnh lý sinh lý không đặc hiệu phổ biến của cơ thể xảy ra trong nhiều bệnh, cũng như khi tiếp xúc lâu dài với nhiều yếu tố gây hại khác nhau.