Nhóm tế bào thần kinh làm giảm lo âu được phát hiện: chìa khóa cho liệu pháp mới điều trị rối loạn lo âu

Các nhà nghiên cứu từ Trung tâm Y khoa Đại học Utrecht (UMC Utrecht, Hà Lan) đã lần đầu tiên xác định được một nhóm tế bào thần kinh nằm xung quanh locus coeruleus (LC) trong não có khả năng ức chế phản ứng căng thẳng và giảm lo âu. Kết quả nghiên cứu đã được công bố trên tạp chí khoa học Science Advances.

Tại sao điều này lại quan trọng?

Rối loạn lo âu là một trong những bệnh tâm thần phổ biến nhất trên thế giới. Chúng làm giảm đáng kể chất lượng cuộc sống của bệnh nhân, và các phương pháp điều trị hiện tại không phải lúc nào cũng hiệu quả hoặc đi kèm với các tác dụng phụ nghiêm trọng. Một khám phá mới mở ra cơ hội phát triển một phương pháp tiếp cận hoàn toàn mới trong điều trị các trạng thái lo âu dựa trên cơ chế tự nhiên của não bộ.

Bản chất của sự khám phá

Vai trò trung tâm trong lo âu nằm ở một cấu trúc não gọi là locus coeruleus (LC), một nguồn chính sản xuất norepinephrine, một chất dẫn truyền thần kinh tham gia mạnh mẽ vào phản ứng căng thẳng. Tuy nhiên, cách thức não bộ kiểm soát hoạt động của LC và điều chỉnh lo âu vẫn chưa rõ ràng.

Một nhóm các nhà khoa học do Tiến sĩ Annalisa Sculté từ Đại học UMC Utrecht dẫn đầu đã phát hiện ra rằng xung quanh locus coeruleus có một nhóm tế bào thần kinh chuyên biệt tiết ra một chất đặc biệt gọi là neuropeptide Y (NPY). Những tế bào thần kinh này được gọi là tế bào thần kinh NPY quanh LC.

Các nhà nghiên cứu đã chỉ ra rằng các tế bào thần kinh NPY quanh LC hoạt động như một loại "phanh" cho locus coeruleus: khi được kích hoạt, chúng giải phóng neuropeptide Y, có tác dụng ức chế cục bộ việc sản xuất quá mức norepinephrine, do đó làm giảm phản ứng căng thẳng và lo lắng.

Nghiên cứu này diễn ra như thế nào?

Các nhà khoa học đã tiến hành một loạt thí nghiệm trên động vật thí nghiệm để xác định vai trò của tế bào thần kinh NPY quanh LC trong việc điều chỉnh sự lo lắng:

• Sử dụng các kỹ thuật di truyền và kính hiển vi có độ chính xác cao, các tế bào thần kinh này đã được xác định và nghiên cứu, và người ta phát hiện ra rằng chúng nằm xung quanh nhưng tách biệt với chính đốm xanh.
• Sử dụng quang di truyền và hóa di truyền, các nhà nghiên cứu đã kích hoạt và ức chế chọn lọc các tế bào thần kinh NPY quanh LC ở chuột.
• Các thử nghiệm hành vi cho thấy khi các tế bào thần kinh NPY quanh LC được kích hoạt, chuột giảm đáng kể các hành vi giống như lo lắng. Ví dụ, chúng khám phá không gian mở thường xuyên hơn trong thử nghiệm mê cung nâng cao - một chỉ báo trực tiếp cho thấy sự giảm lo lắng.
• Người ta cũng đã chứng minh rằng hiệu ứng này đạt được chính xác thông qua việc giải phóng neuropeptide Y, hoạt động thông qua thụ thể đặc biệt NPY-Y1.

Những phát hiện chính của nghiên cứu

• Kích hoạt các tế bào thần kinh NPY quanh LC làm giảm đáng kể sự lo lắng khi đáp ứng với các kích thích gây căng thẳng.
• Ngược lại, việc ức chế các tế bào thần kinh này sẽ dẫn đến sự gia tăng phản ứng lo âu.
• Neuropeptide Y đóng vai trò trung tâm trong cơ chế này bằng cách tương tác với thụ thể Y1 và ức chế hoạt động của locus coeruleus.
• Cơ chế này đã được chứng minh là cách tự nhiên để não thích nghi với những tình huống căng thẳng và giảm bớt lo lắng quá mức.

Triển vọng ứng dụng của khám phá

Việc phát hiện ra cơ chế tế bào thần kinh NPY quanh LC có thể thay đổi đáng kể cách tiếp cận điều trị các rối loạn lo âu:

• Phát triển thuốc thế hệ mới. Việc kích thích thụ thể NPY-Y1 có thể trở thành nền tảng cho các loại thuốc mới hiệu quả, giúp giảm lo âu một cách chọn lọc mà không gây ra tác dụng phụ nghiêm trọng vốn có trong nhiều loại thuốc an thần hiện đại (ví dụ như benzodiazepin).
• Cải thiện hiệu quả của liệu pháp tâm lý. Kết hợp hỗ trợ tâm lý với tác động lên cơ chế được phát hiện có thể tăng cường đáng kể hiệu quả điều trị.
• Hỗ trợ điều trị các rối loạn tâm thần nghiêm trọng. Phương pháp tiếp cận mới này cũng có thể giúp ích cho bệnh nhân mắc chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương (PTSD) và các tình trạng khác liên quan đến rối loạn điều hòa căng thẳng.

Ý kiến của tác giả nghiên cứu

Tiến sĩ Annalisa Skulte, tác giả chính của nghiên cứu, cho biết: "Khám phá của chúng tôi chứng minh sự hiện diện của một hệ thống tự nhiên trong não bộ, có khả năng chủ động ức chế sự lo lắng quá mức. Giờ đây, khi đã biết cách thức hoạt động của nó, chúng ta có thể tìm cách kích hoạt hệ thống tích hợp này để giúp đỡ hàng triệu người mắc chứng rối loạn lo âu."