Người ta cho rằng cả khuynh hướng di truyền và các yếu tố môi trường đều đóng vai trò trong sự phát triển của bệnh tiểu đường. Khuynh hướng di truyền mắc bệnh tiểu đường loại 1 có liên quan đến sự kết hợp bất lợi của các gen bình thường nằm ở các vị trí khác nhau trên các nhiễm sắc thể khác nhau, hầu hết trong số đó kiểm soát các liên kết khác nhau trong các quá trình tự miễn dịch của cơ thể.